物流管理的发展经历了三个层次:配送管理、物流管理和供应链管理。

物流管理起源于第二次世界大战中军队运输物资设备的储存和运输模式和技术。战后，这些技术广泛应用于工业领域，大大提高了企业的运营效率，为企业赢得了更多的客户。当时的物流管理主要针对企业的配送部分，即成品生产后如何通过配送中心快速高效地将产品送达客户，并尽可能保持低库存。美国物流管理协会当时叫实物配送管理协会，加拿大供应链和物流管理协会叫加拿大实物配送管理协会。在这个初级阶段，物流管理只是在既定数量的成品生产后，被动地满足客户的需求，将产品运输到客户指定的地点，在运输领域实现资源的优化使用，合理地设定各配送中心的库存量。准确地说，在这个阶段，物流管理并没有真正出现，有的只是运输管理、仓储管理和库存管理。当时没有物流经理的职位，有的只是运输经理或者仓库经理。

现代意义上的物流管理出现在80年代，人们发现利用跨职能的流程管理方式来观察、分析和解决企业经营中的问题是非常有效的，通过分析材料从原材料运到工厂，流通生产线上的每个工作站，生产成品，运到配送中心，*后交付给客户的整个流通过程，企业可以消除很多看似高效的东西，但实际上降低了整体效率的局部优化行为，因为每个职能部门都想尽可能的利用它的生产能力，没有留下任何的富馀，一旦需求增加，到处都会成为瓶颈，导致整个流程中断。

又例如，作为一个独立的职能部门，运输部总是想方设法降低运输成本，但是如果它把一个必须加速的订单交给海运，而不是空运，这样虽然节省了运费，但是失去了客户，导致了整体的失败。因此，传统的垂直功能管理已经不适合现代大规模工业化生产，而横向物流管理可以综合管理每个过程中的不同功能，从而实现整体*优化的协同效应。 现阶段，物流管理的范围扩大到除运输外的需求预测、采购、生产计划、库存管理、配送和客户服务等，以系统化管理企业的运营，实现整体利益的大化。

高德拉特着名的《目标》一书风靡全球制造行业，其精髓是从生产流程的角度管理生产。相应地，美国实物配送管理协会在1992年代中期改名为美国物流管理协会，加拿大实物配送管理协会在192年改名为加拿大物流管理协会。典型的制造企业，其需求预测、原材料采购和运输环节通常被称为进口物流，原材料在工厂内部工序之间的流通环节被称为生产物流，配送和客户服务环节被称为进口物流。物流管理的关键是系统管理从原材料、产品到成品的全过程，保证低库存条件下材料顺利购买、运输、加工、运输、交付给客户。对于有效物流管理的企业股东来说，这意味着以少的资本做大的生意，产生很大的投资回报。